Manchester Unitedin kapteeni Bruno Fernandes on tehnyt seurassa 111 maalia 335 ottelussa, mutta tämä kausi on alkanut selvästi heikommin kuin edellinen. Hän on tehnyt kuudessa Valioliigan ottelussa kolme maalia ja jakanut yhden syöttömaalin, ja joukkue on kerännyt vain kuusi pistettä, mikä on seuran heikoin liigakauden alku 40 vuoteen.
Vain seitsemän viikkoa sitten Fernandes seisoi Manchesterin Opera Housessa ja kertoi olevansa ylpeä siitä, että hänet valittiin PFA:n vuoden pelaajaksi kaudelle 2025–26. Hän oli jo voittanut Valioliigan ja Football Writersin vastaavat palkinnot, kiitokseksi siitä, että hän oli ratkaisevassa roolissa joukkueen odottamattomassa kolmannessa sijoituksessa.
Fernandes teki viime kaudella yhdeksän maalia ja antoi 21 syöttömaalia. Tämä oli Valioliigan ennätys, jonka hän jakoi aiemmin Thierry Henryn ja Kevin De Bruynen kanssa.
Kauden viimeisissä 11 ottelussa United teki 21 maalia, ja Fernandes oli joko itse maalintekijä tai syötti niistä 12. Seitsemän ottelun sarjassa, jolla United palasi Euroopan arvokkaimpaan klubikilpailuun kahden vuoden poissaolon jälkeen, 31-vuotias pelaaja oli keskeisessä roolissa yhdeksässä kahdestatoista maalista.
Tilastot olivat merkittäviä. Ne muistuttivat Eric Cantonan kaudesta 1995–96, jolloin hän teki maalin kuudessa peräkkäisessä ottelussa, viidessä niistä United teki vain yhden maalin.
“Tämä oli minulle erityinen kausi”, Fernandes sanoi kiitolliselle yleisölle. “Olen todella ylpeä.
Mutta emme pelaa tennistä. Emme pelaa vain itsellemme. Pelaamme joukkueelle, seuralle ja faneille. Mikään ei ole sen erityisempää.”
Nämä sanat painavat nyt erityisesti, koska tämän kauden luvut ovat paljon vaatimattomampia kuin viime kauden poikkeukselliset tilastot.
Fernandes on pelannut jokaisen minuutin kaikissa kuudessa Manchester Unitedin Valioliigan ottelussa. Hänen kolme maalinsa ja yksi syöttönsä tulivat kaikki Ipswichiä vastaan, kauden toisessa ottelussa, joka on toistaiseksi joukkueen ainoa voitto.
Luvut ovat silti parempia kuin viime kaudella, jolloin hän teki kaksi maalia kuudessa ensimmäisessä ottelussa eikä antanut yhtään maalipaikkaa.
Silloin Fernandes pelasi kuitenkin syvemmällä keskikenttäpelaajan roolissa, jota Ruben Amorim suosi.
Tämän kauden laukaisujen määrä on Fernandesin uran toiseksi suurin, keskimäärin 3,3 per ottelu. Ennätys on 3,5 kaudelta 2020–21. Maalikohtiin osuneiden laukausten määrä on kuitenkin toiseksi alhaisin, keskimäärin 0,8 per ottelu. Hänen maalipaikkojen luomisensa, keskimäärin 2,5 per ottelu, on myös toiseksi alhaisin koko hänen Old Traffordin-urallaan ja selvästi alle viime kauden 4,0:n.
Vielä yllättävämpää on, että hän on luonut tällä kaudella vain yhden suuren maalipaikan. Se oli ilmavasta syötöstä, joka päästi Bryan Mbeumon juoksemaan Ipswichin puolustuksen ohi 30. elokuuta. Fernandesin keskiarvo viime kaudella oli yksi suuri maalipaikka per ottelu.
Syy vai oire?
Fernandesin luvut ja hänen yleinen roolinsa pelissä selittävät osittain, miksi United on kerännyt kuudessa avausottelussaan vain kuusi pistettä. Tämä on seuran heikoin liigakauden alku sitten vuoden 1986, jolloin Ron Atkinson erotettiin ja tilalle tuli Sir Alex Ferguson.
Onko Fernandes siis syy United’n ongelmiin vai niiden oire?
Portugalilaisen keskikentän pelinrakentajan kuntoon liittyy epävarmuutta. Fernandes ei yleensä jää pois peleistä, mutta hän jäi tuoreelta Norjan vastaiselta Kansainvälisen Nations League -ottelulta pois. Maajoukkueen päävalmentaja Jorge Jesus sanoi, että entinen Sportingin pelaaja “pelasi kivun kanssa”.
Fernandes oli kuitenkin riittävän hyvässä kunnossa palatakseen kahteen viimeiseen maaottelun ikkunan peliin. Sitä ennen hän pelasi koko 90 minuuttia Mestarien liigan 4–0-voitossa Azerbaidžanin mestari Sabah FK:ta vastaan.
Manchester Unitedin päävalmentaja Michael Carrick ei pidä asiaa ongelmana, kun hän valmistautuu joukkueensa otteluun Atlético Madridia vastaan tiistaina.
“Hänellä oli jotain vaivaa, mutta niin tapahtuu usein”, Carrick sanoi. “Pelaajat pelaavat vaivojen kanssa.
Se ei ole ihanteellista, mutta se on hallittavissa. Bruno pystyy pelaamaan. Siitä kertoo hänen sitoutumisensa.
Hän on suurelta osin toipunut, oli tänä aamuna treenissä todella iloinen ja odottaa peliä innolla.”
Sesko ja Casemiro puuttuvat
Kauden loppupuolella, kun Fernandesin panos oli tuottoisimmillaan, Benjamin Sesko pelasi usein numero yhdeksän paikalla ja kokenut brasilialainen Casemiro toimi United’n keskikentän ankkurina.
Seskon tänä vuonna tekemistä yhdeksästä liigamaalista Fernandes syötti neljä. Fernandes syötti myös neljä viidestä Casemiron viimeisestä maalista Manchester Unitedin pelaajana 1. helmikuuta alkaen.
Maalien ulkopuolellakin on selvää, että Seskon ja Casemiron puute tuntuu.
Edes Casemiron suurimmat ihailijat eivät voi väittää, että United’n nykyiset heikot juoksutilastot johtuisivat siitä, että 34-vuotias lähti Inter Miamiin kesällä. Hänen asemointinsa ja pelinymmärryksensä ovat kuitenkin edelleen korkeatasoisia. Niiden ansiosta Fernandes saattoi ottaa riskejä, koska joukkue ei ollut vaarassa jäädä ylivoimaiseksi siirtymävaiheessa, jos hän menetti pallon.
Seskon tuore sääriluuvamma pidentää pelaajan poissaoloa, jonka vaikutus tuntuu vahvasti, eikä paluulle ole vielä määritelty päivämäärää.
Seuran johto ei kuunnellut vaatimuksia hankkia lisää hyökkääjiä kesällä, vaan vahvisti sen sijaan Carrickin keskikenttää.
Suunnitelma korvata Seskon alkuperäinen poissaolo Mbeumolla numero yhdeksän paikalla oli kuitenkin hylättävä, kun Amad Diallo loukkasi nilkkansa juuri ennen avausottelua Hullia vastaan.
Sen sijaan tehtävä annettiin Matheus Cunhalle. Hän putosi toistuvasti syvemmälle juuri siihen tilaan, jossa Fernandes liikkui, eikä pari koskaan löytänyt tehokasta tapaa ratkaista tilannetta.
Fernandesin mielestä tilanne tuntuu rajoittavalta. Vaikka hän ei ole pelaaja, jolta puuttuu itseluottamusta, vaikuttaa siltä, että hänen päätöksentekonsa kärsii.
Viikonloppuna Tottenhamia vastaan Fernandes tarvitsi jopa 23 minuuttia pelkän syötön tekemiseen.
Maanantaina, kun Carrick katsoi eteenpäin Atléticoa vastaan pelattavaan Mestarien liigan otteluun, hän sanoi, ettei kukaan ole “varmasti” paikkaansa joukkueessa. Hän lisäsi kuitenkin useita varauksia, jotka viittaavat siihen, ettei kapteenin jättäminen pois kokoonpanosta ole hänen ajatuksissaan.
United’n on kuitenkin alettava parantaa, ja siksi myös Fernandesin on parannettava.
“Bruno on huippupelaaja”, Carrick sanoi.
“Joskus asiat eivät vain sujuu. Joskus on jaksoja, jolloin näin käy.
Mutta hän on tehnyt tälle seuralle uskomattomia asioita, ja hän tekee niitä myös tulevaisuudessa. Siinä ei ole epäilystäkään.”